Escribe: Rodrigo Chocata Reyes
Hay algo en los Mundiales que trasciende el deporte. No es ni el resultado ni el trofeo. Es la memoria. La manera en que un gol, una atajada o una lágrima quedan grabados para siempre. El Mundial 2026 promete emociones nuevas, pero también tendrá un tono distinto. El de las despedidas.
Muchos de los futbolistas que dominaron el fútbol durante las últimas dos décadas llegarán a Norteamérica sabiendo que probablemente será su última Copa del Mundo. El tiempo pasó. Pero todavía cargan el peso de países enteros sobre los hombros.
Lionel Messi
Lionel Messi jugará su sexto Mundial. Su historia con Argentina fue una montaña rusa emocional. En 2016, después de perder dos finales consecutivas de Copa América, anunció su retiro de la selección entre lágrimas: “No se me da, no es para mí”. Pero regresó. Y el fútbol le devolvió todo. Ganó la Copa América 2021 y el Mundial de Qatar 2022 en una de las imágenes más icónicas de la historia del deporte. Aquella noche se volvió eterno.
A sus 38 años, el Mundial 2026 aparece como su despedida definitiva. Cada partido será observado como si fuera el último capítulo de una historia irrepetible.
Cristiano Ronaldo
Cristiano Ronaldo nunca dejó de competir, incluso cuando el tiempo empezó a jugar en contra. Persigue los mil goles y mantiene intacta la obsesión que marcó toda su carrera.
La Copa del Mundo sigue siendo la única gran conquista que falta en su legado. En 2016 levantó la Eurocopa con Portugal pese a salir lesionado en la final. Esa imagen, dando instrucciones desde el borde del campo mientras no podía jugar, resumió perfectamente quién es Cristiano: una voluntad imposible de quebrar.
Neymar
Neymar convivió toda su carrera con una pregunta enorme: ¿cómo reemplazar el legado de Pelé? Durante años cargó con la responsabilidad de liderar a Brasil y, aunque se convirtió en el máximo goleador histórico de su selección, las lesiones siempre aparecieron en los momentos más importantes. Pero incluso así sigue siendo uno de los pocos futbolistas capaces de cambiar un partido con una sola jugada.
Luka Modric
Luka Modrić llevó a Croacia al subcampeonato del mundo en 2018 y al tercer lugar en 2022. Ese mismo año rompió la hegemonía de Messi y Cristiano al ganar el Balón de Oro. A sus 40 años, disputará su quinto Mundial. Ya no necesita correr como antes. Su fútbol vive en otro ritmo: el de la pausa, la lectura y la inteligencia.
Manuel Neuer
Manuel Neuer cambió la forma de entender el puesto de arquero. El “portero líbero” dejó de ser una rareza para convertirse en referencia mundial gracias a él.
Fue campeón del mundo con Alemania en 2014 y ahora, a los 40 años, regresará para disputar una última Copa. Sus reflejos ya no son los mismos, pero su liderazgo y experiencia siguen siendo fundamentales dentro de la selección alemana.
James Rodríguez
James Rodríguez explotó en Brasil 2014 y se convirtió en una de las grandes figuras del torneo. Aquel Mundial lo llevó al Real Madrid y lo convirtió en una estrella global.
A sus 34 años, sigue siendo el máximo goleador colombiano, ya que, con la camiseta amarilla, James siempre encuentra una versión distinta de sí mismo.
Los que no llegaron al baile
No todos tendrán la oportunidad de despedirse dentro del Mundial.
Robert Lewandowski quedó fuera tras la eliminación de Polonia en el repechaje. Keylor Navas (Costa Rica) tampoco estará presente. Ni Alexis Sánchez ni Arturo Vidal con Chile.
También queda la sensación de lo que pudo ser para Perú. Paolo Guerrero, Pedro Gallese, André Carrillo y Yoshimar Yotún pudieron haber vivido su última Copa del Mundo.
El último baile empezará el 11 de junio. Y quizá, cuando termine, el fútbol habrá cambiado para siempre.
