El hantavirus volvió a generar preocupación internacional luego de que cinco personas murieran durante un crucero que navegaba en el océano Atlántico. La Organización Mundial de la Salud (OMS) mantiene bajo vigilancia el brote de hantavirus detectado en el crucero MV Hondius, que permanece en el Atlántico rumbo a Tenerife.
Aunque el organismo indicó que el riesgo para la población general sigue siendo bajo, el caso despertó interés sobre esta enfermedad poco frecuente, que puede causar graves complicaciones respiratorias y renales.
¿Qué es el hantavirus y cómo se transmite?
El hantavirus es una familia de virus transmitidos principalmente por roedores infectados. La infección humana suele producirse al inhalar partículas contaminadas provenientes de orina, saliva o heces secas de estos animales.
De acuerdo con la OMS y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), el contagio ocurre frecuentemente cuando una persona barre o limpia zonas con excrementos de roedores, haciendo que partículas microscópicas se dispersen en el aire.
También puede transmitirse al tocar superficies contaminadas y luego llevarse las manos a la boca o nariz. En casos poco frecuentes, el contagio puede ocurrir por mordeduras o arañazos.
Los especialistas señalan que solo una variante conocida, el hantavirus andino presente en Sudamérica, ha demostrado transmisión entre personas, aunque esto sigue siendo considerado inusual.
¿Cuáles son los síntomas del hantavirus?
Los síntomas iniciales suelen confundirse con los de una gripe común. Entre las principales señales se encuentran:
- Fiebre
- Escalofríos
- Dolores musculares
- Fatiga
- Dolor de cabeza
- Náuseas
- Dolor abdominal
Sin embargo, conforme avanza la enfermedad, pueden aparecer complicaciones graves.
En América, el hantavirus puede provocar el denominado síndrome pulmonar por hantavirus (SPH), que afecta severamente los pulmones. Los pacientes pueden desarrollar dificultad respiratoria, presión en el pecho y acumulación de líquido pulmonar.
Según los CDC, cerca del 40 % de las personas que desarrollan síntomas respiratorios graves pueden fallecer.
En Europa y Asia, algunas variantes generan fiebre hemorrágica con síndrome renal (FHSR), una enfermedad que compromete los riñones y puede ocasionar hemorragias internas e insuficiencia renal aguda.
¿Existe tratamiento para el hantavirus?
Actualmente no existe una cura específica ni vacuna contra el hantavirus.
El tratamiento se basa en aliviar los síntomas, mantener hidratado al paciente y brindar soporte médico intensivo en casos graves. Por ello, las autoridades sanitarias enfatizan que la prevención es la principal herramienta para evitar contagios.
Entre las principales recomendaciones figuran:
- Evitar la presencia de roedores dentro de casa
- Sellar grietas y agujeros
- Guardar alimentos en recipientes cerrados
- Mantener la basura tapada
- Usar guantes al limpiar excrementos
- Desinfectar previamente con lejía o cloro antes de limpiar
Los CDC recomiendan no barrer directamente los excrementos de roedores, ya que esto favorece que las partículas contaminadas pasen al aire.
¿Qué tan común es el hantavirus?
Aunque se considera una enfermedad poco frecuente, cada año se registran miles de casos en distintas partes del mundo.
Un estudio de 2024 estimó entre 60 mil y 100 mil casos anuales de fiebre hemorrágica con síndrome renal, principalmente en China.
En Estados Unidos, los CDC reportaron 890 casos confirmados entre 1993 y 2023, concentrados sobre todo en estados del oeste.
El hantavirus también cobró notoriedad recientemente tras conocerse que Betsy Arakawa, esposa del actor Gene Hackman, falleció por síndrome pulmonar por hantavirus en Nuevo México.
¿Cómo se habría producido el brote en el crucero?
Las investigaciones todavía continúan. Expertos citados por medios internacionales consideran varias hipótesis.
Una posibilidad es que roedores hayan ingresado al barco y contaminado algunas áreas. Otra teoría apunta a que algunos pasajeros se infectaron previamente durante una escala en Argentina, debido al largo periodo de incubación del virus, que puede ir de una a ocho semanas.
La OMS informó que se realizan análisis detallados y secuenciación genética del virus para determinar el origen exacto del brote y descartar nuevas cadenas de transmisión.