Mientras buena parte del país duerme, en el Centro Nuclear RACSO comienza una carrera contra el tiempo. En sus instalaciones, el Instituto Peruano de Energía Nuclear (IPEN) produce radioisótopos que luego son enviados a establecimientos de salud para su uso en medicina nuclear. El proceso debe realizarse con precisión: algunos de estos materiales pierden rápidamente su actividad radiactiva y tienen que llegar a destino dentro de plazos estrictos.
Los productos elaborados por el IPEN son utilizados en centros de medicina nuclear y contribuyen a la atención de más de 42 mil pacientes al año, principalmente para el diagnóstico y tratamiento de enfermedades oncológicas.
Producción de madrugada
El IPEN produce radioisótopos para uso médico desde la década de 1990, a partir de la operación de su reactor nuclear de investigación RP-10 y de la planta donde los materiales irradiados son procesados para obtener productos destinados a la medicina nuclear.
Uno de los principales es el tecnecio-99m (Tc-99m), utilizado para obtener información sobre el funcionamiento de distintos órganos y tejidos. A diferencia de una radiografía convencional, que muestra principalmente estructuras del organismo, los estudios con este radioisótopo permiten observar determinados procesos funcionales.
El tiempo es determinante. El Tc-99m tiene una vida media de aproximadamente seis horas, por lo que su actividad disminuye progresivamente desde que es producido.
“Lo hacemos de madrugada para ganar tiempo al tiempo”, explica Rocío Solís, directora de Producción del IPEN. La especialista señala que la tarea no termina con la elaboración del radioisótopo, pues su corta vida útil obliga a coordinar producción, demanda y traslado.
A diferencia de un medicamento convencional, que puede almacenarse durante periodos prolongados, estos productos requieren una planificación diaria. La producción se programa de acuerdo con los pedidos de los establecimientos de salud y tomando en cuenta el tiempo que demandará el transporte hasta cada destino.
IPEN: del diagnóstico al tratamiento
Otro de los productos elaborados por el IPEN es el yodo-131, utilizado principalmente en el tratamiento del hipertiroidismo y de determinados tipos de cáncer de tiroides.
Su distribución permite atender a centros de medicina nuclear de Lima y de regiones como Arequipa, Cusco y La Libertad, ampliando el acceso a este tipo de tratamiento fuera de la capital.
El IPEN también produce samario-153, aunque en este caso la fabricación se realiza con menor frecuencia y de acuerdo con la demanda de los establecimientos que lo requieren.
Este radioisótopo puede emplearse como una alternativa para el manejo paliativo del dolor asociado a determinadas enfermedades, especialmente en pacientes oncológicos con enfermedad avanzada y dolores intensos.
“Su aplicación contribuye a mejorar la calidad de vida de estos pacientes”, señala Solís.
Una producción bajo control
Al tratarse de productos que serán administrados a pacientes, la fabricación de radioisótopos está sujeta a requisitos sanitarios y controles específicos.
Según explica la directora de Producción del IPEN, la planta debe cumplir condiciones y certificaciones relacionadas con las Buenas Prácticas de Manufactura y las Buenas Prácticas de Laboratorio, de acuerdo con las exigencias de la autoridad sanitaria.
Así, detrás de una dosis que finalmente llega a un hospital existe una cadena que comienza en el reactor de investigación, continúa con el procesamiento y control del material y termina con una distribución que debe ajustarse al reloj.
En medicina nuclear, producir a tiempo no es solo una cuestión logística. La naturaleza de estos radioisótopos obliga a trabajar con precisión para que el material conserve las características necesarias cuando llegue al paciente.