Cada temporada navideña, una de las imágenes más reconocibles de Nueva York es el enorme árbol que ocupa la plaza del Rockefeller Center. Su llegada marca el inicio de las celebraciones en la ciudad y atrae a turistas que esperan verlo iluminado. Sin embargo, detrás de este espectáculo existe una pregunta que suele despertar curiosidad: ¿por qué se corta un árbol natural para instalarlo en pleno Manhattan?
La respuesta está relacionada con una tradición que nació hace casi un siglo y que, con el paso del tiempo, adquirió un significado especial. Lo que comenzó como un gesto de un grupo de trabajadores durante una época de dificultades económicas terminó convirtiéndose en uno de los acontecimientos navideños más emblemáticos de Estados Unidos.
¿Cómo nació la tradición del árbol de Navidad del Rockefeller Center?
La historia se remonta a diciembre de 1931, cuando Estados Unidos atravesaba la Gran Depresión. En medio de ese contexto, los trabajadores que participaban en la construcción del Rockefeller Center decidieron reunir su dinero para comprar un pequeño abeto de aproximadamente seis metros de altura.
El árbol fue colocado en la zona de construcción y decorado con guirnaldas hechas a mano por las familias de los trabajadores. Aunque aquella primera instalación no tuvo la magnitud del espectáculo que conocemos actualmente, representó un símbolo de esperanza y optimismo en un momento complicado para muchas familias.
Dos años después, en 1933, el Rockefeller Center convirtió esta iniciativa en una celebración anual y organizó su primera ceremonia oficial de iluminación. Desde entonces, la tradición se ha mantenido y ha crecido hasta convertirse en uno de los principales atractivos de la Navidad neoyorquina.
¿Por qué cortan un árbol natural todos los años?
La elección de un nuevo ejemplar no significa necesariamente que el árbol esté enfermo o muriendo. Por lo general, se seleccionan árboles que han alcanzado un tamaño considerable y que, debido a su crecimiento, pueden resultar demasiado grandes para el terreno donde se encuentran.
El ejemplar elegido para 2026 procede de West Edmeston, en el estado de Nueva York. Se trata de un abeto de Noruega (Norway spruce) de aproximadamente 75 años, con una altura de 23 metros y un peso cercano a las 11 toneladas.
Su traslado a Manhattan se realizó el 7 de noviembre, después de ser cortado el día 5. Una vez instalado en el Rockefeller Center, comenzó su preparación para convertirse en el protagonista de las celebraciones navideñas.
¿Cuándo se encenderá el árbol?
La ceremonia oficial de iluminación está programada para el miércoles 2 de diciembre. Para la ocasión, el árbol lucirá más de 50.000 luces LED multicolores distribuidas a lo largo de varios kilómetros de cable.
En la parte más alta llevará la tradicional estrella Swarovski, diseñada por el arquitecto Daniel Libeskind. Esta pieza pesa alrededor de 408 kilos y está decorada con tres millones de cristales de la firma austriaca.
El encendido se transmitirá por televisión a través de un especial navideño, mientras que el árbol permanecerá en exhibición para los visitantes hasta enero de 2027.
¿Qué sucede con el árbol después de Navidad?
Aunque podría pensarse que el destino del árbol termina cuando se apagan las luces, en realidad tiene una segunda utilidad. Desde 2007, Rockefeller Center mantiene una colaboración con Habitat for Humanity, organización dedicada a facilitar el acceso a viviendas dignas.
Una vez que concluye la temporada navideña, el ejemplar se desmonta y su madera se procesa para convertirla en material de construcción. De esta manera, el árbol que durante varias semanas fue uno de los principales atractivos turísticos de Nueva York termina contribuyendo a proyectos de vivienda.