Cada 6 de diciembre, la Iglesia Católica celebra a San Nicolás de Bari, una de las figuras más influyentes del cristianismo antiguo y cuya imagen, con el paso de los siglos, dio origen al personaje universal de Papá Noel o Santa Claus. En países de tradición europea —y también en algunas comunidades de Estados Unidos— esta fecha marca el Día de San Nicolás, una festividad centrada en la caridad y la bondad.
¿Quién fue San Nicolás de Bari?
San Nicolás nació en Patara, en la actual Turquía, y desde joven se destacó por su espíritu solidario. Huérfano y heredero de una gran fortuna, dedicó sus bienes a ayudar a los necesitados. Llegó a ser obispo de Mira, participó en el Concilio de Nicea y murió el 6 de diciembre del año 345. Sus restos fueron trasladados siglos después a la ciudad italiana de Bari, de donde toma su nombre.
La tradición cristiana lo convirtió en uno de los santos más populares de la antigüedad: se le atribuían milagros, protección frente a peligros como naufragios o incendios, y ayuda en tiempos de dificultades económicas. Su figura se asoció con regalos y dulces para los niños, costumbre que, al coincidir con el inicio de las festividades decembrinas, dio paso a la transformación de “San Nikolaus” en el Santa Claus moderno.
¿Qué se celebra el 6 de diciembre?
El Día de San Nicolás recuerda la vida del santo y su ejemplo de caridad. En distintos países del norte y centro de Europa —Alemania, Bélgica, Países Bajos— y en comunidades de inmigrantes en Estados Unidos, los niños suelen dejar sus zapatos o calcetines la noche del 5 de diciembre, para recibir al día siguiente dulces, frutas o pequeños obsequios.
Esta celebración tiene un carácter íntimo y devocional, muy distinto del despliegue comercial y festivo que domina la Navidad.
Día de San Nicolás vs. Navidad: ¿en qué se diferencian?
Aunque ambas fechas comparten el espíritu de generosidad, no son lo mismo. Aquí las diferencias clave:
1. El origen
- 6 de diciembre – Día de San Nicolás:
Conmemora a un santo del siglo IV conocido por su caridad. Es una tradición religiosa de raíces europeas. - 25 de diciembre – Navidad:
Celebra el nacimiento de Jesucristo y combina elementos religiosos, culturales y populares.
2. La figura central
- San Nicolás: Obispo, santo, benefactor. Su figura histórica inspira la entrega de pequeños regalos.
- Santa Claus/Papá Noel: Personaje secularizado creado a partir de San Nicolás, con renos, trineo y un fuerte componente comercial, según Smithsonian Magazine.
3. El sentido de los regalos
- San Nicolás: Enfatiza la caridad, la modestia y la fe.
- Navidad: Se asocia al intercambio de regalos más amplio, las compras y la decoración festiva.
4. Su presencia en EE. UU.
- El Día de San Nicolás permanece principalmente en comunidades de tradición neerlandesa o alemana.
- La Navidad es una celebración nacional, tanto religiosa como secular.
¿Qué se suele regalar en el Día de San Nicolás?
Los obsequios son simples y simbólicos. Entre los más comunes:
- Dulces y chocolates
- Frutas (especialmente naranjas o mandarinas)
- Galletas especiadas
- Pequeños juguetes
- Monedas de chocolate
- Cartas o mensajes de aliento