La histórica misión Artemis II está a punto de entrar en su fase más crítica: el regreso a la Tierra. Se espera que la cápsula Orión americe en el Océano Pacífico, frente a la costa de San Diego, California, este viernes a las 8:00 p.m. (hora del este de EE.UU.).
Los cuatro astronautas a bordo, Victor Glover, Christina Koch, Jeremy Hansen y Reid Wiseman, han estado reflexionando sobre su experiencia, ya que están listos para enfrentar la reentrada a la atmósfera terrestre. Glover, el piloto de la misión, comentó sobre lo emocionante y aterrador del proceso, enfatizando, "todavía no he empezado a procesar todo lo que hemos vivido”.
Preparativos para la reentrada de Artemis II
En su último día en el espacio, la tripulación se preparó revisando procedimientos de reentrada y llevándose a cabo pruebas con prendas de compresión para contrarrestar los posibles mareos que puedan experimentar. El módulo de servicio y la cápsula separarán aproximadamente 20 minutos antes de que Orión entre en la atmósfera, preparándose para un descenso que pondrá a prueba tanto la tecnología como el valor de los astronautas.
La reentrada de Orión requiere una sincronización precisa. Según explicó el Dr. Chris James, profesor titular del Centro de Hipersónica de la Universidad de Queensland, la cápsula debe ingresar en un ángulo específico, ya que un error puede resultar en un rebote fuera de la atmósfera. "Cuando alcancen la interfaz de entrada, quieren asegurarse de que las condiciones sean exactamente las previstas", refirió a BBC.
¿Cómo será el retorno de la nave a la Tierra?
Durante la reentrada, la cápsula estará expuesta a temperaturas extremas de aproximadamente 2,700°C, igual a la mitad de la temperatura de la superficie del sol. Se han hecho ajustes en el escudo térmico de la cápsula tras los daños sufridos en la primera misión Artemis no tripulada. "Esto es lo que hemos estado esperando, y ahí es cuando empieza lo bueno de verdad", afirmó Rick Henfling, director de vuelo de Artemis II.
El retorno total a la Tierra tomará solo 13 minutos desde la entrada hasta el amerizaje. Durante un breve periodo, de 24 segundos tras la reentrada, la cápsula perderá contacto con la Tierra debido a la intensa actividad que generará un plasma alrededor de ella, bloqueando las señales de radio. Esto es un fenómeno típico al atravesar la atmósfera a velocidades de más de 40,000 kilómetros por hora.
Para frenar, la cápsula utilizan su forma no aerodinámica, lo cual es intencionado, permitiendo que "impacte la atmósfera como un ladrillo volador" y usando la resistencia del aire para desacelerar. Se desplegarán paracaídas a diferentes alturas para garantizar un aterrizaje seguro. Primero, se activarán dos paracaídas piloto que reducirán la velocidad a 200 millas por hora, seguidos por los principales, que permitirán un amerizaje suave a 20 millas por hora.
¿Cómo recibirán a los astronautas?
Un equipo de recuperación estará listo en el Océano Pacífico para recibir a los astronautas. La cápsula puede aterrizar en varias posiciones, y airbags ayudarán a estabilizarla para facilitar la salida de la tripulación. Se estima que la recuperación y traslado de los astronautas a una unidad médica ocurrirá dentro de las dos horas posteriores al amerizaje.
Para los astronautas, esto marcará una nueva etapa después de haber completado una misión que los convierte en parte de un selecto grupo de solo 24 personas que han volado alrededor de la Luna. "Esta es la reentrada más rápida que ha realizado un ser humano en los últimos 50 años", subrayó Chris James. El equipo de Artemis II ha demostrado un alto nivel de dedicación y profesionalismo en cada etapa de esta misión monumental.