Cada día entran al Gran Mercado Mayorista de Lima entre 7 mil y 8 mil toneladas de alimentos, y más de la mitad corresponde a solo cinco productos. Con El Niño Costero en curso y la inflación en su nivel más alto en tres años, un economista de San Marcos explica por qué la capital es vulnerable y qué pueden hacer las familias para cuidar su dinero.
Papa, cebolla, limón, choclo y zanahoria representan el 55 % de los alimentos que llegan cada día al principal mercado mayorista de la capital. El problema es que cada uno proviene, sobre todo, de apenas dos o tres departamentos y llega por un número reducido de carreteras. El 99,98 % del limón, por ejemplo, viene de Piura, Tumbes y Lambayeque, mientras que más de la mitad de la papa procede de Junín y Huánuco.
Esa concentración vuelve a Lima vulnerable ante lluvias intensas, deslizamientos y bloqueos de vías, advierte Dante Cersso Caso, docente de Regulación Económica de la Facultad de Ciencias Económicas de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos.
“Cuando el abastecimiento de un producto depende de una sola vía, no existe margen de sustitución: una contingencia climática o social en ese tramo se traduce directamente en menor disponibilidad y mayores precios en Lima”, explicó a CARETAS.
Según el comunicado oficial del ENFEN del 30 de octubre, El Niño Costero mantendría una magnitud extraordinaria hasta febrero de 2027, con lluvias superiores a lo normal en la costa norte, la costa central y sectores de la sierra occidental. El limón aparece como uno de los productos más expuestos, porque casi todo proviene de las regiones donde se esperan las lluvias más intensas.
Pero el riesgo no se limita a las inundaciones. En el sur, de donde llega buena parte de la cebolla, se esperan lluvias por debajo de lo normal, lo que podría reducir el agua disponible y los rendimientos agrícolas.
El Niño costero: bolsillo golpeado
Según el INEI, en octubre los precios al consumidor en Lima subieron 0,57 % y acumularon 5,25 % en doce meses, la cifra más alta en más de tres años. Los alimentos explicaron el 68 % del alza mensual, con el choclo (45,3 %), la zanahoria (24,6 %), la arveja verde (24,3 %) y la papa de color (14,4 %) entre los que más se encarecieron.
El especialista analizó los precios mayoristas entre 2020 y 2025 y encontró que la temporada de cosecha explica, en promedio, solo el 22 % de las variaciones mensuales; en el caso de la papa, apenas el 3,5 %. “Los precios de los alimentos varían por una serie de factores: estacionales, es decir, por una mayor o menor producción, pero también por las rutas disponibles para su transporte, que pueden verse afectadas por factores climáticos o sociales, y los costos de sus insumos”, señala Cersso.
Lecciones pasadas y consumos flexibles
Los antecedentes muestran lo que puede ocurrir. En 2017, año del recordado Niño Costero, el precio mayorista del limón se multiplicó por siete: pasó de unos S/ 1,20 a S/ 8,30 por kilo en agosto. En 2024, el ajo llegó a quintuplicar su precio.
Aun así, Cersso Caso evita pronosticar cuánto subirá cada alimento. Hacerlo sin datos de producción y abastecimiento, advierte, sería irresponsable, porque el anuncio puede provocar lo que predice: los hogares adelantan sus compras, la demanda se concentra en pocos días y el precio sube. “El pronóstico se vuelve profecía autocumplida”, afirma.
Lo que sí puede decirse es qué productos son los más sensibles: los perecibles, que no se almacenan y dependen del transporte diario, reaccionan antes que los productos secos. Por eso, sostiene, lo útil es monitorear en tiempo real cuántos alimentos ingresan a los mercados, qué rutas siguen operativas y cómo evolucionan los precios. Para ello, los mercados mayoristas y minoristas deben transparentar esa información.
“Con datos actualizados, la decisión de compra deja de basarse en el rumor”, explica Cersso. Para proteger el presupuesto, el economista recomienda flexibilidad. Es lo que en microeconomía se conoce como efecto sustitución: si un alimento sube frente a otro con una función nutricional similar, conviene comprar menos del primero y más del segundo.
“Hay que variar el menú por unos días”, sugiere el especialista. También aconseja comprar solo lo necesario, porque abastecerse de más termina en merma, y postergar la compra del producto que se encareció hasta que su precio ceda.
“Cambiar una guarnición o un aderezo durante una o dos semanas puede hacer que el mismo presupuesto rinda más”, resume. Y deja un mensaje tranquilizador: estas alzas suelen ser transitorias y se corrigen cuando se restablecen la producción y las rutas. Pero también una advertencia: “Mientras las rutas de abastecimiento de Lima sean vulnerables a factores climáticos y sociales, cada temporada de lluvias o la falta de ellas en las zonas productoras será también una temporada de incremento de precios”.