El cielo de Estados Unidos ofreció un espectáculo luminoso tras el despegue de un cohete Falcon 9 de SpaceX, la empresa aeroespacial de Elon Musk, en Florida. El lanzamiento, programado para transportar suministros y equipos científicos a la Estación Espacial Internacional (EEI), dejó una figura brillante que llamó la atención por su parecido con una medusa gigante.
El fenómeno se observó durante las primeras horas del día, poco antes del amanecer, cuando el cielo aún permanecía en penumbra. La imagen se difundió en redes sociales y captó el interés del público por sus colores y formas inusuales, aunque detrás de este efecto visual existe una explicación relacionada con los gases expulsados por los motores y la luz del Sol.
¿Qué es la "medusa espacial" que apareció en Estados Unidos?
La llamada "medusa espacial" es un efecto visual que aparece cuando los gases expulsados por un cohete se expanden en las capas altas de la atmósfera. La presión del aire disminuye a medida que el vehículo asciende, lo que permite que el penacho de escape se extienda hacia los lados y adquiera una forma similar a la cabeza y los tentáculos de una medusa.
El fenómeno se produjo tras el despegue de un Falcon 9 el martes 13 de octubre de 2026, desde la estación espacial de Cabo Cañaveral, en Florida. El cohete partió a las 6:33 a. m., hora local, como parte de la misión CRS-35 de SpaceX para la NASA, con más de 2.860 kilogramos de suministros, equipos y experimentos científicos destinados a la Estación Espacial Internacional.
La forma luminosa no es una nube convencional ni un organismo real. Es la estela de los gases de escape del cohete, cuya apariencia cambia según la altura, la presión atmosférica y las condiciones de iluminación. Aunque el efecto puede parecer extraño, responde al comportamiento físico de los gases durante el ascenso del vehículo.
¿Por qué este fenómeno brilla y adquiere colores en el cielo?
La luz solar es fundamental para que la "medusa espacial" destaque en el cielo. Aunque el cohete expulsa gases a temperaturas muy elevadas, el resplandor amplio que se aprecia en las fotografías se debe principalmente a los rayos del Sol, que iluminan la estela cuando el vehículo alcanza suficiente altura.
El amanecer y el atardecer ofrecen las condiciones más favorables para observar este espectáculo. En esos momentos, el cielo desde la superficie terrestre aún permanece oscuro o en penumbra, mientras que los gases del cohete pueden recibir la luz solar en las capas altas de la atmósfera. Ese contraste permite distinguir la estela luminosa y apreciar sus tonalidades.
La NASA difundió imágenes del lanzamiento del 13 de octubre, captadas por el fotógrafo John Kraus, en las que se observa la silueta brillante sobre el cielo previo al amanecer. Según la agencia, la estela del Falcon 9 pudo verse desde distintos puntos del este de Estados Unidos.
¿Es un fenómeno exclusivo de SpaceX?
No. Las llamadas "medusas espaciales" no son exclusivas de SpaceX ni de los cohetes Falcon 9. El efecto puede aparecer con otros lanzamientos cuando la estela de gases alcanza una altura adecuada y coincide con condiciones de luz similares, especialmente cerca del amanecer o del atardecer.
La NASA también ha investigado cómo los lanzamientos espaciales pueden contribuir a la formación de nubes brillantes en la alta atmósfera. Un estudio difundido por la agencia en 2022 señaló que el vapor de agua procedente de los gases de escape puede transformarse en cristales de hielo y contribuir a la aparición de nubes noctilucentes, que reflejan la luz solar. Este proceso está relacionado con la dinámica atmosférica, aunque no todas las "medusas espaciales" son necesariamente nubes noctilucentes naturales.
La frecuencia con que el público observa estas figuras depende de la trayectoria del cohete, la hora del despegue, la altura de la estela y las condiciones del cielo. Por eso, un lanzamiento rutinario puede convertirse en un espectáculo visible a cientos de kilómetros, sin que exista un fenómeno inexplicable o una nube de origen desconocido.